L’ÉCUME DES
JOURS
(1946)
L'Écume des jours est un roman de
Boris Vian publié en 1947.
Composée en 1946, rédigée au dos d’imprimés de l’AFNOR,
où il travaillait alors, l’édition originale, dédiée à sa première épouse
Michelle, sera publiée le 20 mars 1947 aux éditions Gallimard/NRF. Boris Vian
cite dans ce roman des lieux de composition fantaisistes (La Nouvelle-Orléans,
Memphis, Davenport) aux États-Unis d'Amérique où il n’a jamais mis les pieds.
Bien que soutenu par Raymond Queneau et Jean-Paul Sartre,
qui en publiera des extraits dans le no 13 d’octobre 1946 des Temps moderne, il
n’aura aucun succès du vivant de l'auteur. Il rencontrera son public à la fin
des années 1960 (réédition dans la collection 10/18) avant de devenir un
classique dans les décennies suivantes (entrée à La Pléiade en 2010).
Les personnages évoluent dans un univers poétique et
déroutant, avec pour thèmes centraux l’amour, la maladie, le travail, la mort,
dans une envoûtante atmosphère de musique de jazz, de climat humide et marécageux,
qui rappellent les bayous de Louisiane.
(Boris Vian et Jean-Paul Sartre)
(Boris Vian et Miles Davis)
Résumé
Dès l'ouverture de ce roman, le lecteur est directement
confronté au jeu des inversions : dans un univers absurde, qui imite l'univers
du rêve et des plus étranges, le narrateur présente un personnage
particulièrement banal et indéfini.
Le roman est centré sur le personnage de Colin, qui «
possède une fortune suffisante pour vivre convenablement sans travailler pour
les autres » ; il a un ami nommé Chick, qui ne dispose pas de cette chance, puisque,
étant ingénieur, il est très pauvre (contrairement aux ouvriers). Le troisième
personnage masculin est le cuisinier de Colin, Nicolas qui collectionne les
aventures tout en restant aveugle face à l'amour d'Isis, une amie d'Alise et
Chloé.
Un jour, Chick fait la connaissance d'une fille, Alise,
une parente de Nicolas. Colin, jaloux, désire lui aussi connaître une fille, et
tombe amoureux de Chloé lors d'une fête. Il se marie avec elle et donne le
quart de sa fortune à Chick pour épouser Alise. Chloé tombe malade : un
nénuphar pousse dans son poumon droit. C'est le début des problèmes d'argent
pour Colin qui, après avoir investi une forte somme dans son mariage et dans
une voiture de luxe, doit, pour la guérir, lui acheter des fleurs en grande
quantité et l’envoyer à la montagne. Chloé, contrainte à ne boire que deux
cuillères d'eau par jour souffre beaucoup. Quand elle revient de la montagne,
le nénuphar n’est plus là, mais elle ne peut utiliser maintenant qu'un seul
poumon. Colin doit chercher un travail pour acheter des fleurs, quand Chloé
tombe de nouveau malade, de l’autre poumon. Leur maison rapetisse
progressivement et devient chaque jour plus triste et obscure, malgré les
efforts de leur petite souris grise à moustaches noires pour nettoyer les carreaux
et laisser passer les rayons de soleil.
Chick, passionné de Jean-Sol Partre, dilapide tout
l'argent que lui a laissé Colin, d'abord uniquement dans des œuvres, puis en
achetant tout objet ayant un rapport avec le philosophe. Utilisant l'argent
uniquement pour assouvir sa passion, il n'épouse jamais Alise qui finit par
tuer le philosophe avec un arrache-cœur (nom qui sera le titre du roman que
Boris Vian publiera ensuite) et brûler les librairies proches de chez Chick,
dans l'espoir de le sauver de son addiction devenue obsessionnelle. Pendant ce
temps, n'ayant pas payé ses impôts, préférant conserver son argent pour
agrandir sa collection, Chick subit un contrôle fiscal. Il est tué par les
policiers alors qu'il tente de les empêcher de détruire les ouvrages du
philosophe. Alise meurt peu-après dans les flammes.
Lorsque Chloé est emportée par la maladie, Colin est
ruiné, ayant consacré tout le reste de sa fortune dans l'espoir de la guérir.
Comme il ne peut payer le prix fort, les religieux ridiculisent l'enterrement.
La souris cherche à mourir entre les crocs d'un chat, car elle ne supporte plus
de voir Colin si triste. Ce dernier semble se laisser mourir de chagrin.
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